지자체 아카데미를 돌아보고

지자체가 운영하는 지역 아카데미 몇 군데에서 강의 요청이 있었다. 먼저 4월에는 장성군이 1995년 9월부터 9년 가까이 운영하고 있는 장성아카데미에 다녀왔다. 장성군은 9년 전부터 매주 금요일 오후에 각 분야의 전문가를 초청하여 지역 공직자와 주민을 상대로 한 강좌를 개설하고 있었다. 조그만 군에서 매주 강좌를 개설한다니 어떻게 가능할까 하는 호기심에 이끌려 장성으로 향했다. 인간개발연구원이란 곳과 계약을 맺어 강좌를 운영하고 있었는데 자발적으로 매주 상당히 많은 수강생이 모여 강의를 듣고, 그 결과 공직자는 물론 주민의 지식과 의식수준을 높이고 사고방식을 바꾸는데 크게 기여하였다는 평가를 받고 있었다.

장성의 성공을 벤치마킹하여 많은 지자체-경기도, 충청북도 등 도단위를 포함-가 지역 아카데미라는 이름의 교육 프로그램을 운영하고 있었다. 5월에는 영양군, 6월에는 성주군 그리고 7월에는 순창군 아카데미에 다녀왔다. 이들 군은 장성처럼 연중 매주 강좌를 개설하는 것은 아니지만 매달 하루, 혹은 몇 달 동안 주 1 - 2 회 집중강의방식으로 운영하고 있었다. 나에게 매우 인상적이었던 것은 어느 곳에서나 자발적으로 찾아오는 수강생들이 강의실을 가득 메우고, 또 강의 시간 내내 매우 진지하게 경청하는 것이었다. 어떤 곳에서는 일과를 다 끝내고 저녁 8시부터 10시까지 진행하기도 하였다. 나는 그들의 그런 모습에서 새로운 지식과 정보에 대한 갈망, 변화에 대한 두려움과 동시에 열정을 느꼈다. 급변하는 여건에 대해 좀더 알아야겠다는 생각, 우리가 과연 무엇을 어떻게 해야 할까하는 생각이 그들을 강의실로 불러 모았을 것이다.

시골 산천을 달리며 나는 우리나라 산천의 아름다움에 다시 한번 감탄하였다. 연이어 이어지고 겹쳐지는 능선과 능선, 물이 넘쳐흐르는 시냇물, 잘 자란 벼로 뒤덮인 들판, 나무가 우거진 산기슭, 모두 아름답고 풍성하고 여유로워 보였다.

그러나 시골 군은 어디나 인구가 줄어들고 고령 영세농은 늘어나고 있었고, 지자체는 수도권과 대도시의 흡인력으로 쇠락해 가는 지역사회를 되살리려고 안간힘을 하고 있었다. 내가 생각했던 것보다 지역은 훨씬 절실하게 그리고 진지하게 열심히 생각하고, 노력하고 일하고 있었다.

성주는 우리나라 참외 총생산량의 반을 차지할 만큼 참외로 특화되어 비닐하우스가 바다처럼 펼쳐져 있었고 산지 유통혁신을 위한 노력에 매진하고 있었다. 영양은 최고의 고추 산지로 명성을 굳히기 위한 새로운 프로젝트를 추진하고 있었고, 순창은 발효식품의 중심지로 가기 위한 사업에 열을 올리고 있었다. 그러나 그러한 노력이 성공적으로 추진되기에는 사업계획이 어딘가 아직 부족한 것 같은 근심을 지울 수 없었다. 그 부족한 곳을 우리 연구원이 채워주고 중앙정부의 정책이 그러한 노력과 어울려 상승효과를 내도록 설계해야 할 텐데 ------ 현실은 어떤가? 하는 생각이 내 마음을 무겁게 하였다.

우리가 그저 수탁사업에 대한 보고서를 써서 검수를 무사히 받아 잔금을 받는 것으로 만족해하고 있는 것은 아닌가? 우리가 혼을 담아 고뇌하지 아니하고 정책연구를 마무리하고 있지는 않는가? 우리가 우리 농업과 농촌 문제의 심연을 투과해 보려는 열정 없이 하루하루를 보내고 있는 것은 아닌가? 우리가 다시 한번 우리의 책무와 성과에 대해 엄중하게 생각해 보아야 하는 것 아닌가? 요즈음 이런 생각이 내 머릿속을 맴돌고 있다.